Op de hellingen van de Karmelberg, uitkijkend over de Middellandse Zee, ligt Haifa – Israël's derde grootste stad, vaak geprezen als een model van co-existentie. Tussen de culturele en religieuze landmarks vinden we Rc Stella Maris, Haifa's eerste Arabischtalige Rotaryclub.
Opgericht in 2018, werd Stella Maris bedacht als méér dan een serviceclub. Voor de oprichters, rechter Salim Jubran en dr. Hatem Khoury, zou het een brug vormen tussen gemeenschappen en een platform waardoor Arabische professionals zich ten volle konden aansluiten bij Rotary's wereldwijde familie.
"Onze identiteit als de eerste Arabischtalige Rotaryclub in Haifa was zowel symbolisch als praktisch van aard," legt bestuurslid Maroun Yacoub uit. "Het opende de deuren van Rotary voor een gemeenschap die eerder niet vertegenwoordigd was, waardoor de leden konden vergaderen in hun eigen taal en tegelijk deel bleven van Rotary's wereldwijde netwerk."
Vandaag telt de club meer dan 60 leden – academici, ondernemers, maatschappelijke leiders en kunstenaars – en weerspiegelt ze de geest van Haifa: divers, multicultureel en met trots apolitiek. In Israël is Rotary is klein maar actief, en Rc Stella Maris valt op door haar omvang en zichtbaarheid als platform voor de Arabische gemeenschap binnen Rotary.
Samenwerking is verweven met haar identiteit. De club werkt vaak samen met Rotariërs van Joodse, moslim-, christelijke en Druzen-afkomst in heel Israël aan initiatieven die gezondheid, onderwijs en culturele uitwisseling bevorderen. "Gedeelde dienstbaarheid overstijgt de verdeeldheid," merkt Maroun op. "In de praktijk verloopt onze samenwerking naadloos en richten we ons op het collectieve welzijn."
Stella Maris geeft vorm aan Rotary's missie door tal van praktische projecten:
- Jeugdempowerment: De Young Orator-wedstrijd van de club helpt studenten leiderschaps- en spreekvaardigheden te ontwikkelen. Verschillende deelnemers geven aan dat het programma hun academische en persoonlijke ambities heeft geïnspireerd.
- Steun in crisistijd: Tijdens evacuaties in Noord-Israël schakelde de club snel om hulpgoederen en emotionele steun te bieden aan ontheemde families. "Ouders vertelden ons later dat onze aanwezigheid hen hoop gaf in een zeer donkere periode," herinnert Maroun zich.
- Ziekenhuizen en scholen: Fondsen die worden ingezameld via jaarlijkse gala's en conferenties ondersteunen donaties van apparatuur, beurzen en programma's voor kwetsbare groepen.
Vrede door aanwezigheid
In Israël kan het woord "vrede" een zware politieke lading dragen. Rc Stella Maris benadert het anders – via aanwezigheid, inclusie en dienstbaarheid. "Vredesopbouw begint met aanwezigheid," zegt Maroun. "Door onderwijs, gezondheid en cultuur over community-grenzen heen te ondersteunen, verminderen we barrières en creëren we echte ervaringen van samenwerking."
De club vermijdt politieke betrokkenheid en blijft trouw aan dienstbaarheid. Vooral in momenten van spanning tonen hun werkzaamheden met families, ziekenhuizen en scholen een toewijding aan menselijkheid boven verdeeldheid.
Naast haar projecten staat Stella Maris bekend om haar levendige fellowship. Wekelijkse bijeenkomsten omvatten gezamenlijke maaltijden, projectupdates, gastsprekers en een "wijsheid van de week". Levendige, meertalige gesprekken vullen de ruimte. "De leden beschrijven de club vaak als een familie," zegt Maroun. "De vriendschapsbanden versterken onze dienstbaarheid."
Uitdagingen blijven bestaan: financiering, vrijwilligerscapaciteit en de verantwoordelijkheid om een Arabischtalige minderheid te vertegenwoordigen in een complexe sociale context. Toch benadrukken deze uitdagingen het belang van de club. Jongere leden worden aangemoedigd om initiatieven te leiden en digitale tools te gebruiken om nieuwe doelgroepen te bereiken.
In lijn met Rotary International's aandachtsgebieden is de club steeds actiever op mondiaal niveau, door samen grant-voorstellen te ontwikkelen en internationale Rotariërs uit te nodigen om samen te werken met een gemeenschap die stevig verankerd is in Haifa maar openstaat voor de wereld.
In minder dan tien jaar is Rc Stella Maris zo uitgegroeid tot één van Haifa's actiefste serviceclubs. Haar projecten versterken jongeren, ondersteunen publieke instellingen en bieden troost in tijden van crisis. Terwijl Rotary in Israël stap voor stap groeit, staat Rc Stella Maris er als een baken van co-existentie, fellowship en hoop.
Dave King – Rotary Magazine (RIBI)