Van 22 januari tot 23 februari mocht het gezin van Wim Leerman (Rc Zottegem) de Argentijnse leerlinge Santina verwelkomen in het kader van het Rotary STEP Family to Family-uitwisselingsprogramma. Gedurende een maand maakte zij kennis met het Vlaamse schoolleven, de Belgische cultuur en het dagelijkse leven in een Rotary-gastgezin.
Het STEP Family to Family-uitwisselingsprogramma is een kortdurend internationaal jongerenuitwisselingsprogramma. Het richt zich op tieners die gedurende een beperkte periode (meestal enkele weken tot een maand) in een gastgezin in een ander land verblijven. Het doel is jongeren een authentieke culturele ervaring te geven door volledig mee te draaien in het dagelijkse leven van een gastfamilie. Het programma is gebaseerd op wederkerigheid. Zo vertrekt Santina's gastzus Arwen eind maart drie weken naar Argentinië.
Santina arriveerde op 22 januari op Brussels Airport na een vlucht vanuit Barcelona. Daar werd ze hartelijk ontvangen door haar gastgezin en begon haar Belgische avontuur meteen met een typisch lokale ervaring: een maaltijd in een frituur. De volgende dag stonden praktische voorbereidingen op het programma, waaronder het ophalen van schoolmateriaal en een eerste kennismaking met het Koninklijk Atheneum Zottegem, waar ze tijdens haar verblijf lessen zou volgen.
Het eerste weekend stond in het teken van acclimatiseren en kennismaken met het gezinsleven. Santina hielp met babysitten, maakte een eerste fietstocht naar de school en proefde een typische streekspecialiteit: geutelingen. Die combinatie van gastronomie en lokale tradities gaf haar meteen een eerste inkijk in het dagelijkse leven in Vlaanderen.
Vanaf 26 januari startte Santina met de lessen aan het Koninklijk Atheneum Zottegem. Samen met haar gastzus Arwen en haar klasgenoten volgde ze het normale schoolprogramma. Zo kon ze het Vlaamse onderwijs van dichtbij ervaren en tegelijk haar talen oefenen. Buiten de schooluren maakte ze kennis met het gezinsleven, familiebezoeken en kleine uitstappen in de regio.
Een eerste cultureel hoogtepunt volgde op 31 januari met een daguitstap naar Brugge. Tijdens een rondleiding met gids ontdekte Santina de historische stad. De dag werd ook een culinaire ontdekkingstocht met Belgische wafels, Vlaamse stoverij met frietjes, Gentse neusjes en Belgische pralines.
Ook het jeugdwerk kreeg een plaats in haar programma. Omdat Santina zelf actief is bij de scouts in Argentinië, nam ze begin februari samen met Arwen deel aan een activiteit van de scouts in Oostduinkerke. Tijdens een weekend aan de Vlaamse kust maakte ze bovendien kennis met de Noordzee en de kusttram, en verkende ze Oostende.
Halverwege haar verblijf werd Santina voorgesteld aan de leden van Rc Zottegem tijdens een Meet & Greet. Voor de clubleden was dit een mooie gelegenheid om haar persoonlijk te ontmoeten en meer te vernemen over het internationale uitwisselingsprogramma.
Midden februari viel de krokusvakantie, wat extra ruimte bood voor uitstappen door België. Santina bezocht onder meer Antwerpen en Leuven en bracht enkele dagen door in de Ardennen. In Bastogne leerde ze meer over de geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog en de Slag om de Ardennen. Ook de natuur en rust van de Ardennen maakten indruk. Een laatste grote uitstap bracht haar naar Brussel, waar ze de hoofdstad ontdekte met onder meer het Atomium, de Grote Markt, Manneken Pis en de Koninklijke Sint-Hubertusgalerijen.
Op 22 februari kwam een einde aan haar Belgische maand. Vanuit Brussels Airport vertrok Santina via Madrid terug naar Buenos Aires. Haar verblijf in België illustreert perfect waar Rotary voor staat: jongeren verbinden over grenzen heen, culturele uitwisseling stimuleren en internationale vriendschap bevorderen.
