Tijdens een druk bijgewoonde interclubavond bracht Rc Zottegem elf Rotaryclubs uit Oost- en West-Vlaanderen en Vlaams-Brabant samen rond een bijzonder actueel thema: de impact van sociale media en het internet op het mentale welzijn van jongeren.
Centraal stond de lezing van Stéphanie Jolie, een jonge Oost-Vlaamse onderzoekster die dankzij steun van tien Rotaryclubs en twee districten haar masteropleiding ‘Social Data Science’ aan de Universiteit van Oxford succesvol afrondde – met de grootste onderscheiding.
Het traject van Stéphanie begon in maart 2024, met een aanvraag tot studiefinanciering bij Rotary. Voor een Global Grant bleek het tijdsbestek te kort, maar toch wist Rotary fondsen te mobiliseren. “Dit is precies waar Rotary voor staat: jonge talenten ondersteunen die wetenschap inzetten om maatschappelijke uitdagingen aan te pakken,” zegt clubvoorzitter Jo Vande Casteele. “We zijn bijzonder trots dat we hier als clubs samen aan hebben kunnen bijdragen.”
In haar lezing bracht Stéphanie Jolie een genuanceerd en wetenschappelijk onderbouwd verhaal. Ze wees erop dat sociale media zowel kansen als risico’s bieden, en dat het debat vaak te simplistisch wordt gevoerd. “Sociale media zijn op zich niet goed of slecht. Het zijn vooral het gebruik, de context en de individuele verschillen die bepalen welke impact ze hebben op jongeren,” aldus Stéphanie.
Uit haar onderzoek blijkt dat de impact van sociale media op mentaal welzijn weliswaar reëel, maar beperkt en complex is. Factoren zoals sociale omgeving, persoonlijkheid en type gebruik spelen een minstens even grote rol. “We moeten weg van de vraag hoeveel jongeren online zijn, en ons meer richten op hoe en waarom ze die digitale wereld gebruiken,” voegt ze toe.
In Oxford wist Stéphanie twee grote passies te combineren: “Ik heb veel interesse voor de technische aspecten en mogelijkheden van informaticatoepassingen”, vertelde ze eerder in Rotary Contact. “Zo ontwikkelde ik in het kader van mijn masterproef een tool die kwaliteitscontroleurs in de tomatensector ondersteunt, aan de hand van computer vision. Daarnaast heb ik steeds veel maatschappelijke betrokkenheid getoond, bijvoorbeeld bij de Vlaamse Scholierenkoepel en als studentenvertegenwoordiger op de faculteit Economie van de UGent. De impact van sociale media bij jongeren is een heet hangijzer. Het probleem is dat deze impact nog moeilijk wetenschappelijk in kaart te brengen is. Daarom wordt er vanuit een angstreflex nogal snel gegrepen naar verbodsbepalingen. Er is momenteel relatief weinig aandacht voor persoonlijke invloedsfactoren. Zo kan het voor jongeren juist heel positief zijn om online een gelijkgestemde community te vinden. Kortom: volgens mij gaat er veel nuance verloren en worden jongeren zelf te weinig gehoord in dit debat.”
De avond werd afgesloten met een uitgebreide vragenronde, waarbij thema’s als sociale media-verboden, AI, zelfbeeld en opvoeding aan bod kwamen. De dialoog tussen spreker en publiek maakte duidelijk dat er grote nood is aan betrouwbare informatie en praktische handvaten.
Volgens projectverantwoordelijke Wim Leerman toont dit initiatief de kracht van samenwerking binnen Rotary: “Het is mooi om te zien hoe wetenschap, engagement en Rotary-waarden hier samenkomen.”
Stéphanie Jolie wil haar in elk geval onderzoek verderzetten, onder meer rond de impact van artificiële intelligentie op jongeren. Tegelijk blijft ze zich engageren om haar inzichten te vertalen naar beleid, onderwijs en samenleving.
