Na de afronding van zijn professionele loopbaan besloot Rembrant Elst (Rc Sint-Gillis – Stekene – Camasiacum) dat het tijd was voor wat "me-time". Die vond hij op de Camino del Norte, een pelgrimspad naar Compostella. Hij koppelde er meteen een Rotary-fundraising aan vast voor de sociale kruidenier in Stekene.
Meer dan 35 jaar runde Rembrant met zijn partner een interieurzaak. "We werkten dag in, dag uit en stonden steeds klaar voor onze klanten. Dan loop je jezelf weleens voorbij. Sinds 1 juli ben ik met pensioen. Een lange voettocht leek mij ideaal om wat tijd uit te trekken voor mezelf. Om eens stil te staan, achteruit te kijken en nieuwe plannen te maken voor de toekomst."
Rembrant koos voor de Camino del Norte, één van de oudste en meest schilderachtige pelgrimsroutes naar Santiago de Compostella. Vanuit het Franse Hendaye slingert het pad ruim 800 kilometer langs de ruige Atlantische kust door Cantabrië, Asturië en Galicië. Deze noordelijke route staat bekend om haar stille kliffen, groene heuvels en authentieke vissersstadjes. "Deze tocht leek me een rustiger én uitdagender alternatief voor de drukke Camino Francés. Met zijn flinke hoogteverschillen vraagt de Camino del Norte wel wat extra inspanning, maar die had ik er graag voor over."
De eerste dagen stapte Rembrant in het gezelschap van zijn dochter, die net haar doctoraatsstudie had afgerond. "Ik had bewust geen overnachtingsplekken gereserveerd, om meer bewegingsvrijheid te hebben. Gelukkig zijn er tal van herbergen langs het traject, met verschillende graden van comfort. Meestal kom je dan op een slaapzaal terecht, maar daar had ik geen probleem mee. Alleen aan eten geraken, was soms wat moeilijk. In oktober loopt het pelgrimsseizoen op zijn einde, en veel zaken waren al dicht."
"Ik heb er alleszins enorm van genoten. Op enkele regendagen na was het altijd mooi weer en de omgeving was ronduit prachtig. Ik heb mensen ontmoet uit de hele wereld: Australië, Canada, Mexico en natuurlijk uit Europa. Veel van hen stonden – net als ik – op een scharniermoment in hun leven. Ze hadden een lange carrière achter de rug of waren net afgestudeerd en moesten beslissen welke richting ze professioneel zouden uitgaan. Je voelt je al snel deel van een community. Alle neuzen staan immers – letterlijk – in dezelfde richting. Alle pelgrims hebben ook wel een zekere intellectuele bagage. Dat levert toffe gesprekken op!"
Als ervaren en geëngageerd Rotariër besloot Rembrant een goed doel te koppelen aan zijn tocht. "Onze club heeft goede contacten met De Olijf, onze plaatselijke sociale kruidenier. Mensen in armoede kunnen daar aan een voordelig tarief voedingswaren en andere basisproducten kopen. Vaak gaat het om overschotten die opgehaald moeten worden bij lokale supermarkten. Daarvoor was een grotere bestelwagen nodig. De huidige is elf jaar oud en heeft 200.000 km op de teller. Bovendien is hij te klein, waardoor de medewerkers voortdurend af en aan moeten rijden." Met de steun van zijn club, enkele omliggende Rotaryclubs en een aantal leveranciers bracht Rembrant uiteindelijk 19.250 euro samen – ruim voldoende voor een tweedehands bestelwagen en allicht nog wat ander materiaal.
Ondertussen is Rembrant duidelijk gebeten door het Camino-virus. "Het kriebelt wel om nog eens op pad te gaan. Er bestaan 39 varianten van de Compostella-route, dus er zijn mogelijkheden te over. Wat ik van deze tocht heb bijgeleerd? Dat ik beter opteer voor teensokken, om blaren te vermijden. En dat ik me wat meer moet verdiepen in de digitale wereld. Er blijken heel wat praktische apps te bestaan, bijvoorbeeld om last-minute een slaapplaats te zoeken. Die moet ik nog onder de knie krijgen…"
S.V.
