Drie cliënten van zorgorganisatie Apem-T21 en twee begeleiders stapten op de fiets voor een tocht van meer dan 200 kilometer. De vzw uit Verviers, opgericht in 1977, zet zich in voor de ontplooiing van mensen met trisomie 21 (of het Downsyndroom). Maar deze keer werden zij zelf geëngageerde burgers en fietsten ze ten voordele van een ander goed doel: kankeronderzoek.
Dit mooie project ontstond in het hoofd van Xavier Rainotte, voorzitter van Rc Verviers-Vesdre en tegelijk directeur van de vzw Les Services de l’Apem-T21. ‘Om evidente deontologische redenen wilde ik geen organisaties steunen die actief zijn binnen de gehandicaptensector’, legt hij uit. ‘Toch wilde ik deze doelgroep graag centraal zetten in een inclusief project. Het Rotary-netwerk bleek daarvoor ideaal, en zo ontstond het idee van een uitdagende fietstocht.’
De route liep van Theux over Durbuy, Amay en Seraing naar Verviers, goed voor meer dan 200 kilometer. Het verbinden van die vijf steden moest niet alleen een sportieve uitdaging worden… ‘Het idee om geld in te zamelen voor kankeronderzoek sprak iedereen aan, maar hoe zouden we dat aanpakken?’, vervolgt Xavier. ‘We besloten uiteindelijk om 300 T-shirts te verkopen.’ Om die uniek te maken, kreeg de groep steun van Stéphane Halleux, een bekroonde kunstenaar uit Verviers. Hij ontwierp een exclusieve tekening voor het project. ‘Toen konden we echt van start gaan!’ Ter info: Stéphane Halleux creëerde onder meer het personage Mr Hublot, de held van een kortfilm die in 2014 een Oscar won…
Voor deze tocht stonden Thomas, Joé en Mattéo klaar, drie cliënten van dagcentrum La Fermette. De begeleiding werd verzorgd door Félix, een neef van Xavier, die de routes uitstippelde, en uiteraard Xavier zelf. ‘Op 11 mei verzamelden we in Theux voor de eerste etappe. Naast onze “Club van Vijf” waren ook verschillende Rotariërs aanwezig: sommigen om ons aan te moedigen, anderen om mee te fietsen. Ook een vrijwilliger van La Fermette sloot zich bij de groep aan.’
‘We vertrokken in de regen bij iets meer dan 6 graden, maar dat hield ons niet tegen om elkaar beter te leren kennen… Zo houdt Mattéo bijvoorbeeld niet van afdalingen: in plaats van zich op te jagen, remt hij liever af en rijdt hij stapvoets.’ Het kwam er dus op aan elkaars tempo te respecteren, elkaar gerust te stellen en aan te moedigen. ‘En dat deden de aanwezige Rotariërs met veel menselijkheid en warmte.’ In Durbuy werd de groep ontvangen door de lokale Rotaryclub voor een bijzonder gezellige maaltijd.
De volgende dag werd het parcours heuvelachtiger. ‘Gelukkig beschikten we over elektrische fietsen’, vertelt Xavier. ‘In Marchin overnachtten we in L’Arrêt du Fourneau, een voormalig spoorweggebouw dat werd omgevormd tot gîte. Stéphanie en Paul-Henri, de eigenaars, boden ons spontaan een gratis verblijf aan toen ze hoorden over onze uitdaging. Een enorme dank aan hen!’ ’s Avonds werden ze ontvangen door Rc Amay-Villers-le-Temple. ‘Opnieuw een avond vol warme ontmoetingen en boeiende gesprekken.’
Woensdag 13 mei verliep rustiger, met een brunch vooraleer de groep in de namiddag vertrok. ‘Via de RAVeL fietsten we richting Hoei, waar we halt hielden bij de beroemde Muur, die helaas wegens werken afgesloten was. Jammer… of misschien net niet! Daarna passeerden we de centrale van Tihange om “energie bij te tanken”, vooraleer een stevige regenbui ons bijna onafgebroken vergezelde tot in Flémalle. Om 18 uur kwamen leden van Rc Seraing ons ophalen voor een heerlijke maaltijd, opnieuw in diezelfde wonderlijke, bijna magische sfeer.’
‘Op donderdag 14 mei kwam ook de vicevoorzitter van Rc Verviers-Vesdre mee fietsen… Er waren eindelijk enkele opklaringen. We trokken door het centrum van Luik, en vervolgens via Grivegnée, Fléron en Herve richting Verviers. We reden door het stadscentrum en klommen verder naar Heusy. De laatste honderd meter fietste ik met een krop in de keel, in het besef dat het avontuur er bijna op zat.’
‘Bij de aankomst overviel ons een intense emotie. Een vijftigtal mensen stond ons op te wachten: families van deelnemers, Rotariërs, medewerkers van Apem-T21 en sympathisanten waren allemaal aanwezig voor een vriendschapsdrink.’
Xavier besluit: ‘Het was een ongelooflijk rijke ervaring, helemaal in de geest van Rotary. Voor mij vat dit project perfect samen waar Rotary voor zou moeten staan: clubs die samenwerken (Verviers-Vesdre, Durbuy, Amay-Villers-le-Temple en Seraing), Rotariërs die midden in de actie staan en mee de weg op gaan, een inclusief en versterkend project waarbij kwetsbare mensen zich inzetten voor een goed doel zoals elke andere burger, én dat alles ten voordele van een prachtig initiatief: kankeronderzoek.’
