‘Le Rotary n’est pas forcément synonyme de mondanités. Avec la Marche Kennedy, nous souhaitons rassembler les gens et les inciter à bouger pour la bonne cause.’ C’est avec cette idée simple que le Rc Maasland-Lanklaar a posé les bases, il y a quatre ans, d’une manifestation devenue incontournable pour les randonneurs du Limbourg. La prochaine édition aura lieu le 12 septembre.
Cette initiative est née sur une idée du DGN 2140 Gerry Hurkens, marcheur passionné : ‘Tout a commencé avec notre participation à la Marche Stop Parkinson d’Ivo De Bisschop. Après en avoir organisé trois étapes, nous avons eu envie de continuer sur notre élan. La Marche Kennedy est très populaire aux Pays-Bas. Étant situés sur une commune frontalière, nous avons obtenu l’autorisation d’utiliser le concept (qui est breveté). Nous sommes les seuls en Belgique à pouvoir le faire…’
La Marche Kennedy trouve ses origines aux États-Unis. Au début du siècle dernier, le président Theodore Roosevelt, constatant que la condition physique de ses Marines est en déclin, met ces derniers au défi de parcourir 80 kilomètres en 20 heures. Des années plus tard, John F. Kennedy remet l’idée au goût du jour. Dans son célèbre article The Soft American, il plaide en faveur d’une meilleure condition physique au sein de la population. La fameuse marche s’ouvre alors au grand public et deviendra une référence pour les randonneurs de longue distance à travers le monde.
Les organisateurs visant avant tout à toucher un large public, différentes distances sont proposées : 5, 10, 25, 42, 60 et, bien sûr, 80 km. ‘Tout le monde n’est pas obligé de parcourir une distance aussi extrême’, explique Gerry. ‘Nous voulions absolument éviter que notre évènement ne devienne une épreuve réservée aux ultra-marcheurs. Chacun doit pouvoir participer, à son rythme.’
Néanmoins, les mythiques 80 km continuent de fasciner, et environ 300 participants relèvent le défi, tandis que 200 autres optent pour le parcours de 60 km. Le départ est donné dès six heures du matin. ‘Les plus rapides arrivent après 12 heures’, poursuit Gerry. ‘Mais les plus belles histoires se trouvent souvent en fin de course. L’année dernière, le dernier participant a franchi la ligne d’arrivée à 1h58 du matin, juste avant la limite des vingt heures.’ Au fil des éditions, le parcours a été amélioré, les points de repos et de ravitaillement modifiés, et une attention accrue a été portée à la nutrition : ‘Nous proposons désormais davantage de boissons énergétiques et de fruits, indispensables pour ce genre d’effort.’
Cette année, l’organisation a mis l’accent sur l’accessibilité. Ainsi, une modification importante a été apportée au niveau d’un pont enjambant le canal : ‘Auparavant, il n’y avait que des escaliers. Nous avons installé deux rampes afin que les personnes en fauteuil roulant et les utilisateurs de handbike (tricycle propulsé par la force des bras, ndlr) puissent passer.’
Pour les participants en situation de handicap, un parcours adapté d’environ 25 km a été mis en place, suivant en grande partie le tracé régulier. Pour ce faire, le Rc Maasland-Lanklaar a collaboré avec l’asbl To Walk Again (voir eContact Hebdo du 7 mars dernier). Quelques handbikers seront même présents sur la ligne de départ aux côtés des autres marcheurs. ‘Nous considérons ce geste d’inclusion comme extrêmement important’, précise Gerry.
Les organisateurs ont fait appel à plusieurs associations locales de bénévoles (dont le Rotaract) pour gérer les points de ravitaillement tout au long du parcours. Le Rc Maaseik s’en occupe de deux, à ses frais. ‘Ainsi, tout un réseau se met progressivement en place autour de la Marche Kennedy, et par conséquent autour du Rotary. Pour un évènement de cette envergure, il faut compter environ 250 bénévoles. Sans cette collaboration, rien ne serait possible.’
Les bénéfices de la marche sont reversés à diverses associations caritatives, notamment Vincent de Paul, Pink Ribbon et To Walk Again. Gerry est convaincu qu’il existe encore une marge de progression, par exemple auprès des autres Rotary clubs. ‘C’est pourquoi j’invite chaleureusement tous les Rotarien(ne)s à participer. Vous vivrez une expérience formidable... pour la bonne cause.’ Info : www.kennedymarsmaasland.be
